不少网友认为，“人肉搜索”是通过集中许多网民的力量去搜索信息和资源的一种方式，把从互联网上寻找网页和信息答案变成从网民身上找答案。之所以选用“人肉”二字，主要是用来区别传统的机器搜索。

    不过，也有网友认为，在绝大多数ID（即网名）都是虚拟身份的互联网上，寻找准确、真实的个人信息，难度一般都很大。

    相较于2001年的微软“陈自瑶事件”，2006年2月的“虐猫事件”，因为查找的是三位并不知名的“虐猫”视频制作人，因此后者更堪称“人肉搜索”的首次经典案例。

    2006年2月，“虐猫事件”发生，有网民在网上贴出极其残忍的虐猫视频，挑战绝大多数网民的道德底线。“通缉”虐猫嫌疑人的“人肉搜索”终于第二次重出江湖。彼时，被激怒了的网民通过人格分析、私人信息比对和发出通缉令等手段，短短六天之内即将发布虐猫视频的三个嫌疑人锁定，在彰显网络搜索巨大能量的同时，也将“人肉搜索”上升到了广为人知的标志性事件，并第一次拉开了虚拟世界极大影响“被通缉者”现实工作、生活秩序的大幕。

    值得注意的是，也正是从“虐猫事件”开始，“人肉搜索”的题材从最初的戏谑、娱乐内容，迅速转换为弘扬真善美、贬斥假恶丑的秩序维护和构建为主。

    与“虐猫事件”相比，“铜须门”更进一步。从查找嫌疑人，到曝光其个人隐私，再到网民线下对当事人的“追杀”、“通缉”，直接导致了“铜须”的现实生活困境。

    2006年4月，网民“锋刃透骨寒”在猫扑论坛发帖，后被网友转贴至天涯社区，称妻子在玩网游的过程中，与游戏中某工会的会长“铜须”发生网恋并出轨，依据“锋刃透骨寒”提供的聊天记录中的关键词，“燕山大学”、“魔兽世界守望者公会会长”、QQ号码，网民很快就查出铜须的真实身份：真名郑某，秦皇岛燕山大学继续教育学院学生，即将毕业，家住廊坊，郑某的照片、国外的女友姓名、手机和家里的电话等被一一曝光。

    在网民不断的“正义讨伐”下，郑某不得不登出澄清声明，他在视频里否认了偷情事件：“在这里我告诉大家，这件事根本就没有发生过，不知道是哪位朋友，也不知道他是怎么想的，来编这个故事诽谤我……还有对于我的朋友吧，有影响。有一个0034的电话号码，是我的朋友UP的，那个照片也是UP的，就是胖胖的，我希望你们也不要再打扰他。我也希望媒体记者朋友也不要往我家里、朋友那里打电话啦，或者有其他想法的人，今天我们家里接了一个电话，是要钱的，是敲诈。”

    事后，郑某就消失了，而直到现在，有关“铜须门”真假的谜底依然并不清楚。但2007年底“华南虎事件”的层层推进，则显示了网民们难得的群体理智和相对克制。

    2007年10月3日，陕西农民周正龙称在巴山拍到华南虎照片；同月12日，陕西省林业厅召开发布会展示华南虎照片。数小时后，质疑“虎照”真伪的帖子即出现在色影无忌论坛，此后网民不断从光线、拍摄角度、现实年画搜索等角度提出质疑。

    11月15日，网民“攀枝花xydz”称虎照中的虎和自家所挂年画极其相似；此后几天，全国各地网民不断报告发现“年画虎”，遂引发了虎照真假的网上讨论，认为造假的声音逐渐占据了上风。