据维基百科的解释，“人肉搜索引擎”是指人工智能参与并过滤搜索引擎搜出来的结果，帮助用户更好地得到想要的答案。当用户提出的搜索请求比较含混时，使用传统的搜索引擎很可能蹦出一大堆与用户的搜索意图毫不相关的网页。比如说，如果在传统的引擎里输入“苹果”，可能出现“水果”或者“电脑生产公司”等多种搜索结果。由于人工智能的参与，“人肉搜索引擎”能够更加准确地理解用户的搜索意图，因此极具发展前景。

    一般认为，狭义上的“人肉搜索”指通过在网络社区集合广大网民的力量，追查某些事情或者人物的真相与隐私，并把这些细节曝光。而广义上的“人肉搜索”可引用谷歌公司的定义，指利用现代信息科技，变传统的网络信息搜索为人找人的关系型网络社区活动，变枯燥乏味的查询过程为一人提问、八方回应的人性化搜索体验。很明显，“人肉搜索引擎”就是广义上的“人肉搜索”的外在表现形式。如何让“人肉搜索引擎”盈利，关键在于寻找一种运营模式。

    目前利用“人肉搜索引擎”机制的典型网站有ChaCha网站。ChaCha号称是“全球最大的实时搜索引擎”，它为用户提供实时在线解答，用户可以与网站向导交互从而获得帮助。ChaCha网在2008年1月推出了手机搜索服务，4月推出了手机语音搜索服务。在网站上输入自己的手机号码和想问的问题，数分钟后，就能收到ChaCha网的短信回答。用户可以像和朋友交谈一样，问一些非常生活化的问题，比如“某个地铁站附近是否有快餐店”，ChaCha网会立刻将此类问题传送至网络社区的向导，然后再把向导的回答反馈至用户的手机，十分人性化。ChaCha由广告收入支撑，目前已经有大量的广告商和赞助链接。

    总之，就狭义意义上的“人肉搜索”而言，“人肉搜索”感性，而“人肉搜索引擎”理性；“人肉搜索”是网民合力完成的行动，而“人肉搜索引擎”集合了人脑的智慧；“人肉搜索”是个案，而“人肉搜索引擎”是一种商业模式，具有良好的发展前景。但两者之间有一个共同点，它们所强调和依靠的，都是个人智慧和经验的参与。所谓“人肉”，换一种方式讲，可以解释为“人头”，即每个网民所能贡献出来的独特个人经验。

    从商业角度来说，狭义的“人肉搜索”是一种自发式的、非盈利的行为，而“人肉搜索引擎”具有不错的商业发展潜力。今年4月1日，美国的谷歌公司开了一个玩笑，发布了一条谷歌“人肉搜索”招聘志愿者的消息，但其中透露出的非玩笑意味，似乎显示了谷歌公司在“人肉搜索引擎”方面的发展动向。