扬州有木偶之乡的称誉，其杖头木偶与泉州的提线木偶、漳州的布袋木偶齐名，扬州木偶起源于泰兴县一带，解放前木偶戏班原有百余家，在此基础上成立了泰兴县木偶团，现为扬州市木偶剧团。该团的代表剧目《嫦娥奔月》，人物形象生动，表演栩栩如生，注重把握人物的思想感情。 木偶戏，古称道傀儡、魁儡子或窟儡子。唐代传至扬州。唐人韦绚著《刘宾客佳话录》、明代王衡著《真傀儡》杂剧中，记载了唐代大司徒杜佑在扬州市静街坊看“盘铃傀儡”的故事。
清代乾隆年间，提线木偶、布袋木偶、杖头木偶均曾盛行于扬州。当时来到陕西、安徽等省木偶系班社，一年中有大半年的时间集中于扬州城内作表演活动。元宵节后，便出城到北郊“声技饮食”汇集之所虹桥一側的长堤上献艺。郑板桥在《咏傀儡》一诗中写道：“笑尔胸中无一物，本来朽木制为身。衣冠也学诗文辈，面貌能惊市井人。得意那知当局丑，旁观莫认戏场真。纵教四肢能灵活，不藉提撕不屈伸。”这首诗除了讽喻时俗外，也对堤线木偶艺术作了惟妙惟肖的描绘。
扬州木偶戏，由木偶、操纵演员、配音演员和乐队四部分组成，多用戏曲曲调演员，有的用对话或歌舞表演。从前木偶造型比较机械，表演古装戏的木偶仅由三根棒构成，身躯干瘪，目瞪口呆，有膀无腿。后来经过泰兴木偶工厂技师的精心设计，使木偶的人物形象生动，个性特别鲜明，表演时有喜怒哀乐的感情，有青柔坚强的动作，有能唱善白的语言，木偶的头、眼睛、嘴巴、手、足都能活动自如，唱白时嘴巴随着曲调的旋律起闭，眼睛也随着表演的动作转动。从目光、动作可看出木偶是高兴，还是忧愁，是愤怒，还是憎恨。木偶的手，送物取件，击鼓弹琴，骑车划船，跃马扬鞭，皆能动作敏捷，还能自己打火抽烟。人们称赞说：木头人，木头人，正真像个人！木偶戏，木偶戏，活像真人在演戏。
扬州木偶戏以“刚柔相济”“细腻传神”而著称于世。1983年，日本传统艺能株式会社社长中坪功雄来中国选择赴日演出木偶表演团体。中方推荐了北京、上海、扬州三家木偶剧团，日方一行抵扬观看了该团演出的《嫦娥奔月》《火焰山》，被演员精湛的表演所折服，当即邀请该团东渡。该团在日本34个城市作了52场巡回演出，盛况空前。1986年，扬州木偶戏参加了首届中国艺术节主会场的演出，1989年同日本影法师剧团联合创作排演了木偶戏《三国志》。1990年4月再次赴日演出8个月，足迹踏遍日本92个城市。1991年5月，他们又一次东渡扶桑，作为期数月的巡回演出。
